Las polillas gitanas asiáticas (Lymantria dispar) se alimentan de una gran variedad de plantas y árboles, algunos de los cuales son muy importantes para el planeta. La roya vesicular del pino blanco puede matar árboles en solo un par de años. Desafortunadamente, no siempre es fácil detectar la presencia de estas especies destructivas simplemente mirando las manchas y los bultos en un árbol. Ahora, será más fácil hacer esto que nunca.
¿Detectar la plaga con una prueba de ADN?
Un nuevo método de detección rápida de ADN, desarrollado en la Universidad de Columbia Británica, puede identificar dichas plagas y patógenos en menos de dos horas. Este proceso no requiere el uso de procesos o productos químicos complicados. Esto proporciona a los investigadores y trabajadores de árboles un ahorro de tiempo sustancial. Antes, tomaba varios días para obtener los mismos resultados.
El profesor de silvicultura, Richard Hamelin, dijo: «A veces, un lugar es solo un lugar». Hamelin diseñó el sistema con colaboradores de la Universidad de Columbia Británica (UBC), Recursos Naturales de Canadá y la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos. En otras ocasiones, una mancha “es un hongo mortal o un insecto exótico que se ha subido a un contenedor y tiene el potencial de diezmar los parques, bosques y granjas locales”. Los trabajadores forestales deben saber lo antes posible si ese es el caso para que puedan entrar en acción y salvar árboles y bosques.
La investigación de Hamelin se centra en el uso de la genómica para diseñar mejores métodos de detección y seguimiento de plagas invasoras y patógenos que amenazan los bosques. Durante casi 25 años, ha estado buscando una prueba de ADN rápida, precisa y económica que se pueda realizar en lugares como bosques donde no hay un servicio rápido de Internet o un suministro de energía constante.
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Puede que se haya dado cuenta. Este nuevo método, que se demostró el año pasado en una presentación preliminar para los encargados de formular políticas forestales en Ottawa, es bastante sencillo. Muestras diminutas, como partes de árboles o ramas, o partes de insectos, como alas y antenas, se colocan en un tubo y se introducen en un pequeño dispositivo alimentado por batería conocido como termociclador Franklin. El dispositivo, fabricado por una empresa estadounidense en Filadelfia llamada Biomeme, verifica si los fragmentos de ADN de cada muestra coinciden con el material genómico de la especie objetivo. El dispositivo genera una señal que se puede ver en un teléfono inteligente emparejado.
Casi 100% de precisión
Con este dispositivo, los investigadores “pueden decir con casi un 100 por ciento de precisión si coincide o no”. Sabrán si están mirando «una especie invasora amenazante o una que es benigna». Pueden analizar hasta nueve muestras de la misma o diferente especie a la vez. El dispositivo es lo suficientemente liviano como para caber en su mochila con espacio de sobra.
El método es tan exitoso porque se basa en pruebas de PCR. Este método es actualmente el estándar de oro para detectar COVID-19. Las pruebas de PCR analizan pequeñas cantidades de ADN mediante la amplificación mediante ciclos de calentamiento y enfriamiento de una parte del material genético hasta un nivel en el que se puede detectar.
La investigación del Dr. Hamelin fue apoyada por Genome Canada, Genome BC y Genome Quebec. Sus hallazgos fueron publicados en PLOS One. El equipo de la Universidad de Columbia Británica, que incluía al autor principal Arnaud Capron, probó este enfoque en especies como la polilla gitana asiática, la roya vesicular del pino blanco y el patógeno de muerte súbita del roble. Estas especies están consideradas entre las plagas más destructivas e invasoras del mundo.
Como señala Hamelin, «nuestra silvicultura, agricultura y horticultura son industrias vitales que aportan miles de millones de dólares a la economía de Canadá, por lo que es esencial que las protejamos de sus enemigos». Menciona que, con «la detección temprana y la vigilancia constante, podemos asegurarnos de que los problemas potenciales se corten de raíz».
Fuente: Keep Austin Green.
