La huella de carbono personal es subestimada tanto por los ricos como por los pobres

La huella de carbono personal de las personas más ricas de la sociedad está enormemente subestimada, tanto por los propios ricos como por quienes tienen ingresos medios y bajos, sin importar de qué país provengan. Al mismo tiempo, tanto los ricos como los pobres sobreestiman drásticamente la huella de carbono de las personas más pobres.

Un grupo internacional de investigadores, dirigido por la Escuela de Negocios de Copenhague, la Universidad de Basilea y la Universidad de Cambridge, encuestó a 4.000 personas de Dinamarca, India, Nigeria y Estados Unidos sobre la desigualdad en la huella de carbono personal –la cantidad total de gases de efecto invernadero producidos por las actividades de una persona– dentro de su propio país.

Aunque es bien sabido que existe una gran brecha entre la huella de carbono de los más ricos y los más pobres de la sociedad, no está claro si las personas eran conscientes de esta desigualdad. Los cuatro países elegidos para la encuesta son todos diferentes en términos de riqueza, estilo de vida y cultura. Los participantes de la encuesta también difieren en sus ingresos personales, ya que la mitad de los participantes pertenecen al 10% más rico de su país.

La mayoría sobreestima la huella de carbono personal

La gran mayoría de los participantes en los cuatro países sobreestimaron la huella de carbono personal promedio del 50% más pobre y subestimaron las del 10% y el 1% más ricos.

Sin embargo, los participantes del 10% superior eran más propensos a apoyar ciertas políticas climáticas, como aumentar el precio de la electricidad durante los períodos pico, gravar el consumo de carne roja o subsidiar tecnologías de eliminación de dióxido de carbono como la captura y almacenamiento de carbono.

Los investigadores afirman que esto puede reflejar, en general, niveles de educación más altos entre las personas con mayores ingresos, una mayor capacidad para absorber políticas basadas en precios o una preferencia más fuerte por soluciones tecnológicas a la crisis climática. Los resultados se publicaron en la revista Nature Climate Change .

Aunque el concepto de huella de carbono o ambiental personal se ha utilizado durante más de 40 años, se popularizó ampliamente a mediados de la década de 2000, cuando la empresa de combustibles fósiles BP realizó una gran campaña publicitaria para alentar a las personas a determinar y reducir su huella de carbono personal.

“Sin duda, hay grupos que quieren trasladar la responsabilidad de reducir las emisiones de carbono de las corporaciones a los individuos, lo cual es problemático”, dijo el coautor Dr. Ramit Debnath, profesor adjunto y miembro del programa Cambridge Zero Fellow en la Universidad de Cambridge. “Sin embargo, las huellas de carbono personales pueden ilustrar la profunda desigualdad dentro y entre los países y ayudar a las personas a identificar cómo vivir de una manera más respetuosa con el clima”.

Estudios anteriores han mostrado percepciones erróneas generalizadas sobre cómo ciertos comportamientos de consumo afectan la huella de carbono de un individuo. Por ejemplo, reciclar, apagar las luces al salir de una habitación y evitar los envases de plástico son comportamientos de menor impacto que se sobreestiman en términos de cuánto pueden reducir la huella de carbono de una persona. Por otro lado, el impacto de comportamientos como el consumo de carne roja, la calefacción y refrigeración de las viviendas y los viajes en avión tiende a subestimarse.

Sin embargo, hay investigaciones limitadas sobre si estas percepciones erróneas se extienden a las percepciones de las personas sobre la composición y la escala de la huella de carbono personal y su capacidad para hacer comparaciones entre diferentes grupos.

Países desiguales

Los cuatro países seleccionados para la encuesta (Dinamarca, India, Nigeria y Estados Unidos) fueron elegidos debido a sus diferentes emisiones de carbono per cápita y sus niveles de desigualdad económica. En cada país, se encuestó a aproximadamente 1.000 participantes, de los cuales la mitad pertenecía al 10% más rico de su país y la otra mitad al 90% más pobre.

Se pidió a los participantes que estimaran la huella de carbono personal promedio específica para tres grupos de ingresos (el 50% más pobre, el 10% más rico y el 1% más rico) dentro de su país. La mayoría de los participantes sobrestimaron la huella de carbono personal promedio para el 50% más pobre y subestimaron las huellas promedio para el 10% más rico y el 1% más rico.

“Estos países son muy diferentes, pero descubrimos que los ricos son bastante similares sin importar a dónde vayas, y sus preocupaciones son diferentes a las del resto de la sociedad”, dijo Debnath. “Hay un gran contraste entre los multimillonarios que viajan en jet privado mientras el resto de nosotros bebemos con pajitas de papel empapadas: una de esas actividades tiene un gran impacto en la huella de carbono individual y la otra no”.

Prioridades diferentes entre ricos y pobres

Los investigadores también analizaron si las ideas de las personas sobre la desigualdad en la huella de carbono estaban relacionadas con su apoyo a diferentes políticas climáticas. Encontraron que los participantes daneses y nigerianos que subestimaron la desigualdad en la huella de carbono eran generalmente menos partidarios de las políticas climáticas. También descubrieron que los participantes indios del 10% superior eran generalmente más partidarios de las políticas climáticas, lo que posiblemente refleja su mayor educación y mayores recursos.

“Las personas más pobres tienen preocupaciones más inmediatas, como cómo van a pagar el alquiler o mantener a sus familias”, dijo el primer autor, el Dr. Kristian Steensen Nielsen, de la Escuela de Negocios de Copenhague. “Pero en todos los grupos de ingresos, la gente quiere soluciones reales a la crisis climática, ya sean regulatorias o tecnológicas. Sin embargo, las personas con las huellas de carbono más altas tienen la mayor responsabilidad de cambiar sus estilos de vida y reducir sus huellas”.

Tras conocer la desigualdad real en la huella de carbono, la mayoría de los participantes la consideraron ligeramente injusta, siendo los de Dinamarca y los Estados Unidos los que la consideraron más injusta. Sin embargo, las personas del 10% más rico en general consideraron que la desigualdad era más justa que la población general, excepto en la India. “Esto podría deberse a que están tratando de justificar sus mayores huellas de carbono”, dijo Debnath.

Promoción de la equidad

Los investigadores dicen que se necesita más trabajo para determinar las mejores maneras de promover la equidad y la justicia en la acción climática en todos los países, culturas y comunidades.

“Debido a su mayor influencia financiera y política, la mayoría de las políticas climáticas reflejan los intereses de los más ricos de la sociedad y rara vez implican cambios fundamentales en sus estilos de vida o estatus social”, dijo Debnath.

“Una mayor conciencia y debate sobre la desigualdad existente en la huella de carbono personal puede ayudar a generar presión política para abordar estas desigualdades y desarrollar soluciones climáticas que funcionen para todos”, dijo Nielsen.

En el estudio también han participado investigadores de la Universidad Justus-Liebig de Giessen, la Universidad Murdoch y la Universidad de Oxford. La investigación ha contado con el apoyo parcial de la Fundación Carlsberg, la Fundación Bill y Melinda Gates, la Fundación Quadrature Climate y la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia.

Referencia:
Kristian S Nielsen et al. ‘ Subestimación de la desigualdad en la huella de carbono personal en cuatro países diversos ‘. Nature Climate Change (2024). DOI: 10.1038/s41558-024-02130-y