Foto: (c) Janet Wright – algunos derechos reservados (CC BY-NC)
Un estudio encuentra que la creación de espacios físicos en el dosel del bosque ayuda a los abetos orientales a resistir la infestación de un insecto invasor.
Los abetos orientales son una especie de árbol de importancia ecológica que se encuentra desde el este de Canadá hasta los estados de los Grandes Lagos y al sur a lo largo de toda la cordillera de los Apalaches. El adélgido lanudo de la cicuta, un insecto invasor que se introdujo en América del Norte hace 70 años y se ha extendido a lo largo de la costa este, puede matar un árbol de cicuta en tan solo cuatro años.
«Una estrategia de manejo integrado de plagas es el mejor enfoque en casos como este», dice Robert Jetton, profesor asociado de salud forestal en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautor del estudio. “El manejo integrado de plagas utiliza múltiples tácticas para combatir las plagas de insectos y puede incluir insecticidas químicos, preservación de semillas, control biológico y silvicultura o manejo del bosque circundante.
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“Este estudio se centró en la silvicultura. ¿Existe alguna manera de gestionar activamente un bosque para mejorar la salud de los abetos orientales?
El estudio comenzó en 2017. Jetton y sus colegas del Departamento de Agricultura de EE. UU. seleccionaron 105 árboles de cicuta oriental en bosques nacionales y estatales a lo largo de los Apalaches, desde Maryland hasta Georgia. Crearon espacios pequeños o grandes en el dosel alrededor de los árboles, ya sea derribando o rodeando los árboles competidores. La tala es la tala del árbol directamente, mientras que el anillado se refiere a matar el árbol quitándole el acceso a los nutrientes, pero sin talarlo.
Los espacios alrededor de las abetos oscilaban en tamaño entre 0,05 y 0,15 acres. Se crearon pequeños huecos talando o rodeando cualquier árbol competidor que se superpusiera a las ramas más externas de la cicuta, o línea de goteo. Para espacios grandes, crearon un radio alrededor de la cicuta que era igual a la línea de goteo más el 25% de la altura promedio de los árboles en el rodal.
A modo de comparación, los investigadores también monitorearon un grupo de control que consistía en abetos que no tenían espacios en el dosel creados a su alrededor.
Los investigadores recopilaron datos sobre los árboles cada seis meses desde finales de 2017 hasta principios de 2021. Un árbol había muerto (debido a que otro árbol cayó sobre él), pero en general, a pesar de que todos los árboles del «espacio del dosel» en el estudio estaban infestados de lanudos adelgid, su salud había mejorado sustancialmente. En comparación, la salud de los árboles de control siguió empeorando.
Foto: (c) Erik Danielsen – algunos derechos reservados (CC BY-NC)
«El principal beneficio del tratamiento es que la salud de las copas de los árboles mejoró, especialmente en áreas donde hicimos grandes talas», dice Jetton. “La salud de la copa se refiere al follaje del árbol: su color y densidad. Con los cuatro tratamientos de claros, vimos que los árboles continuaron produciendo nuevos brotes anualmente, aunque este efecto fue mayor en las grandes colinas. Esta es una buena noticia porque los adélgidos lanudos se alimentan de las puntas de las ramas, por lo que uno de los primeros efectos de la infestación es que el árbol deja de producir nuevo crecimiento”.
Si bien la efectividad del tratamiento varió según la región (fue más efectivo en los sitios más al sur (Carolina del Norte, Georgia y Tennessee), los investigadores creen que los resultados son alentadores.
«Los huecos en el dosel dan a los árboles un mejor acceso a recursos como agua y nutrientes que les ayudan a lidiar con los adélgidos», dice Jetton. «Si bien no causa que la población de adélgidos disminuya, puede estar dando a los árboles la capacidad de ‘superar’ el impacto del insecto, al menos temporalmente».
El estudio está en curso y los investigadores planean centrarse a continuación en rodales de abetos, en lugar de árboles individuales.
«Nuestro estudio se realizó en bosques donde las cicutas se encontraban bajo un dosel de árboles principalmente de madera dura, que pierden sus hojas en otoño e invierno», dice Albert Mayfield, entomólogo del Servicio Forestal del USDA y coautor del estudio. “Por lo tanto, la respuesta de las cicutas a los huecos del dosel podría ser diferente en los bosques puros de cicuta, donde hay más sombra durante todo el año. Pero nuestros sitios eran muy típicos de los bosques de los Apalaches del sur, donde los árboles de cicuta generalmente se mezclan con árboles de madera dura”.
«Consideramos la silvicultura como parte de la estrategia general de manejo de plagas», dice Jetton. “Esperamos que beneficie los esfuerzos de control biológico al permitir que los depredadores del adélgido establezcan poblaciones y pueda disminuir nuestro uso de productos químicos. Pero la conclusión es que este estudio muestra que la silvicultura es otra herramienta en el conjunto de herramientas para aumentar la tasa de supervivencia de los abetos orientales”.
El estudio aparece en Forest Ecology and Management y contó con el apoyo del Programa Especial de Desarrollo de Tecnología del Servicio Forestal del USDA.
Estudio original DOI: 10.1016/j.foreco.2023.121374
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