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La quema prescrita, el adelgazamiento de la restauración o una combinación de ambos son eficaces para reducir el riesgo de incendios forestales catastróficos en California, según un experimento de 20 años en la Sierra Nevada.
Estos tratamientos también mejoran la salud de los bosques, haciendo que los árboles sean más resistentes a factores estresantes como la sequía y los escarabajos de la corteza, y no afectan negativamente la biodiversidad de plantas o vida silvestre dentro de rodales de árboles individuales, muestra la investigación, publicada en línea en la revista Ecoological Applications .
«La investigación es bastante clara en cuanto a que estos tratamientos son efectivos, muy efectivos», dice el autor principal Scott Stephens, profesor de ciencias del fuego en la Universidad de California, Berkeley. «Espero que esto le permita a la gente saber que hay una gran esperanza en realizar estos tratamientos a gran escala, sin consecuencias negativas».
El año pasado, California anunció un plan estratégico para ampliar el uso de quemas prescritas a 400.000 acres anuales para 2025. Sin embargo, múltiples factores continúan obstaculizando el uso de quemas beneficiosas, incluida la falta de mano de obra capacitada, la necesidad de condiciones climáticas específicas para quemaduras y temores sobre riesgos potenciales.
Soluciones para reducir el riesgo de incendios forestales
El nuevo estudio muestra que el raleo de restauración también es una opción viable para la gestión forestal y puede utilizarse junto con el fuego beneficioso sin dañar la salud de los bosques ni la biodiversidad.
«Nuestros hallazgos muestran que no hay una sola solución: hay varias cosas que se pueden hacer para reducir el riesgo de incendio catastrófico», dice el coautor Ariel Roughton, director de la estación de investigación de Berkeley Forests. «Las personas pueden elegir entre diferentes combinaciones de tratamientos que podrían satisfacer sus necesidades, y podemos mostrarles cómo esos tratamientos podrían afectar aspectos como el comportamiento de los incendios forestales, el crecimiento de los árboles y la retención de carbono en sus bosques».
Durante las últimas dos décadas, Stephens y otros investigadores de Berkeley Forests han utilizado quemas prescritas, raleos de restauración o una combinación de ambos para tratar parcelas de tierra en la Estación de Investigación Forestal Blodgett, un bosque experimental de 4.000 acres ubicado a unas 65 millas al noreste de Sacramento. en las tierras no cedidas de los pueblos nisenanos.
Incendios prescritos y raleos
El Estudio sustituto del fuego fue uno de los 13 estudios realizados en los EE. UU. que se lanzaron por primera vez en 1999 con financiación del Programa Conjunto de Ciencias del Fuego de los EE. UU. Su objetivo era estudiar si los dos tratamientos podrían imitar los impactos beneficiosos de los incendios provocados por rayos y las prácticas de quema indígena en los bosques de California, que se han vuelto densos y cubiertos de maleza después de un siglo de tala y extinción de incendios.
» Los incendios prescritos y el raleo de restauración son sustitutos de los incendios forestales, un proceso clave que ocurría con frecuencia en California antes de la colonización europea», dice Stephens. «El impulso de este estudio fue: si se van a implementar estos tratamientos a gran escala, ¿se perderá algo?».
El estudio creó nueve parcelas experimentales y tres parcelas de control en Blodgett. Tres de las parcelas experimentales fueron manejadas únicamente mediante quemas prescritas; Se produjeron tres quemaduras en el transcurso de 20 años. Otras tres parcelas experimentales fueron primero raleadas y luego quemadas, y las tres últimas fueron tratadas únicamente con raleo de restauración. Se dejó que las parcelas de control crecieran sin interferencia humana, excepto la extinción continua del incendio.
Al final del período de 20 años, los investigadores examinaron la vegetación en cada parcela y utilizaron modelos computacionales para estimar cuántos árboles probablemente sobrevivirían a los incendios forestales. Descubrieron que los tres tipos de parcelas experimentales eran significativamente más resistentes a los incendios forestales que las parcelas de control, mostrando un 80% de probabilidad de que al menos el 80% de los árboles sobrevivieran.
También calcularon el «índice de competencia», una medida de cuán fuertemente deben competir los árboles por recursos como la luz solar, el agua y los nutrientes del suelo. Al eliminar el exceso de árboles y vegetación, el raleo y la quema limitaron la competencia entre los árboles, haciéndolos menos vulnerables a factores estresantes, como la sequía y los escarabajos de la corteza.
Sin embargo, las parcelas tratadas con una combinación de raleo y quema tuvieron el mejor índice de competencia, lo que sugiere que serían las más resilientes a los impactos del cambio climático .
Raleo y fuego
«Cuando se combina el raleo con el fuego, se pueden modificar todos los diferentes niveles de la estructura del bosque y se acelera el cronograma para lograr una estructura más resiliente», dice Roughton.
El raleo de restauración también puede proporcionar beneficios financieros: a menudo, los árboles más grandes se pueden vender a los aserraderos y las ganancias se pueden utilizar para ayudar a compensar el costo del manejo forestal. A lo largo de 20 años, los tratamientos en Blodgett se pagaron íntegramente con los ingresos de la madera.
“Cuando voy a Sacramento y hablo sobre [manejo forestal] con los legisladores, la primera pregunta que siempre me hacen es sobre el costo”, dice Stephens. “La gente del gobierno estatal nos dice que no pueden ser la única fuente de apoyo para este trabajo. Por eso la economía es tan importante”.
Mosquito fire: Una prueba de la vida real
En septiembre de 2022, los bosques de Blodgett fueron sometidos a una prueba de la vida real: en la mañana del 9 de septiembre de 2022, el incendio Mosquito atravesó el lado norte de la propiedad y quemó aproximadamente 300 acres antes de ser contenido dos días después.
Una de las parcelas de control del estudio estaba situada directamente en el camino del incendio, y más del 60% de los árboles en esta parcela estaban completamente quemados. Sin embargo, las parcelas experimentales vecinas que habían sido tratadas con quemas prescritas sirvieron como “descansos de combustible”, quemando menos que el control y actuando como áreas de preparación para los bomberos.
«Creemos que, en general, nuestras acciones de gestión, junto con el clima, tuvieron un impacto bastante grande en el comportamiento del incendio», dice Roughton.
Los investigadores recibieron una subvención de cuatro años del Programa Conjunto de Ciencias del Fuego para continuar el Proyecto Fire Surrogate. Con la ayuda de la subvención, han establecido una nueva parcela de control para reemplazar la que se quemó y planean aplicar un cuarto incendio a las parcelas experimentales de solo quema.
También están colaborando con la Comunidad India Unida de Auburn para restablecer la quema cultural indígena en Blodgett.
«Queremos ser parte de la solución y eso es parte de nuestra misión en Blodgett», dice Roughton. «Esperamos que al hacer estos estudios y traer gente aquí para ver los efectos de los diferentes tratamientos, los retomen y los apliquen a la tierra que van a administrar».
Los coautores adicionales son de UC Berkeley y Spatial Informatics Group. El Programa Conjunto de Ciencias del Fuego de EE. UU., la Cuarta Evaluación del Cambio Climático de California, el Programa McIntire-Stennis, el Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero de California y el Programa de Investigación de Tarifas de Laboratorio de la Oficina del Presidente de la UC apoyaron el trabajo.
Fuente: Universidad de Berkeley
Estudio original DOI: 10.1002/eap.2932
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