
Los bosques de nuestro planeta están aprendiendo a adaptarse al cambio climático. Los árboles son cada vez más cortos y jóvenes. Parece que esta será la norma durante mucho tiempo. Los investigadores descubrieron que el aumento de las temperaturas y la fertilización con dióxido de carbono han alterado los bosques del mundo. ¿Cómo es eso? Bueno, existe un mayor estrés en los bosques y sus árboles debido a perturbaciones como incendios forestales, sequías, daños por viento, destrucción humana, etc.
Un problema con esto es que los bosques más jóvenes no almacenan tanto carbono ni tienen tanta biodiversidad como los más viejos. A este problema se suma el hecho de que la Tierra ha sido testigo de una drástica disminución de la edad y la estatura de los bosques. Una estimación conservadora sugiere que más del 30% de los bosques se han perdido por completo a escala mundial en los últimos 100 años.
Dado que la mayoría de los modelos climáticos tienen árboles que crecen más debido a la fertilización con CO2, pero no capturan el aumento en la muerte de los árboles que ocurre simultáneamente. Como bien puedes imaginar, la pérdida de árboles más grandes no es algo bueno ni para los humanos ni para otras formas de vida en la Tierra. Dado que los bosques viejos almacenan más carbono en comparación con los bosques más jóvenes, es difícil mitigar los peores efectos del cambio climático sin ellos.
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Los bosques siempre han cambiado junto con las condiciones en todo el mundo. La vida útil de los árboles puede ser muy larga, a veces dura cientos o incluso miles de años. Actualmente existen tres tipos de bosques. Son tropicales, templados y boreales. Más de la mitad de los bosques tropicales ya han sido destruidos, mientras que solo quedan unos cuantos bosques templados. La tala extensiva en los bosques boreales amenaza en gran medida su propia existencia.
Las perturbaciones que conducen a la deforestación son tanto humanas como naturales, y las causas principales son la tala rasa, los incendios forestales, los insectos y las enfermedades. Los procesos forestales afectaron el reclutamiento, también conocido como la adición de nuevas plántulas a una comunidad, el crecimiento, también conocido como el aumento neto de biomasa o carbono y la mortalidad, también conocida como la muerte de los árboles del bosque. Los investigadores señalan que «la mortalidad está aumentando en la mayoría de las áreas, mientras que el reclutamiento y el crecimiento varían con el tiempo». Esto conduce a una disminución neta en la estatura de los bosques.
Si bien durante mucho tiempo pensamos que había ciertas áreas en el planeta que eran inmunes al cambio climático, hemos descubierto que, debido a las sequías y los incendios forestales, eso ha cambiado en gran medida. Un efecto clave del aumento de las temperaturas y la expansión de los períodos secos en lugares como la esquina sureste de los Estados Unidos y la selva amazónica, los árboles cierran sus estomas. Los estomas, para aquellos de ustedes que desconocen la anatomía de los árboles, es la abertura en las hojas a través de la cual respiran los árboles. La razón por la que los árboles cierran sus estomas es para evitar la pérdida de humedad. Desafortunadamente, eso también detiene el metabolismo de los árboles, especialmente la fotosíntesis. Como resultado, los árboles crecen más lento y más pequeños.
Entonces, ¿cuáles son las fuerzas motrices y los factores que parecen dominar estos efectos?
- Dióxido de carbono atmosférico. Los niveles de CO2 en la atmósfera han aumentado dramáticamente desde la Revolución Industrial. Se prevé que continúen aumentando durante el próximo siglo. Los niveles más altos de dióxido de carbono pueden aumentar tanto la tasa de crecimiento de un árbol como su producción de semillas.
- Temperatura. El aumento de las temperaturas limita la fotosíntesis que da vida, lo que conduce a un menor crecimiento, una mayor mortalidad y una regeneración reducida. Esta es solo una clave para árboles más cortos.
- sequías. Se espera que aumenten en frecuencia, duración y gravedad a nivel mundial. La sequía puede causar directamente la muerte de los árboles o conducirla indirectamente a través de aumentos asociados en el ataque de insectos o patógenos.
- Incendios forestales. A medida que más y más bosques en todo el mundo se ven afectados por estos incendios, los futuros incendios pueden ser más frecuentes de lo que han sido en los últimos 10 000 años. También es interesante notar que el crecimiento de las plantas después de los incendios forestales puede ser lento o nulo debido a las temperaturas elevadas.
- Perturbaciones por deforestación biótica. Los insectos, los hongos y las enredaderas asfixiantes han ido en aumento en los últimos años. Por un lado, el carbono perdido por los insectos cada año es igual a la cantidad de carbono emitida por 5 millones de vehículos. Se espera que esto continúe con el cambio climático, junto con otras alteraciones de la deforestación biótica, como hongos y bacterias. En los trópicos, por ejemplo, las enredaderas que utilizan otras plantas como estructuras anfitrionas están asfixiando a los árboles hasta la muerte.
- Cosecha de madera por humanos. Estas cosechas han tenido un gran impacto en el cambio de los bosques globales hacia edades más jóvenes o tierras no forestales. Esto reduce la cantidad de bosques, especialmente bosques primarios, en todo el mundo. Cuando los bosques se restablecen en tierras cosechadas, los árboles son más pequeños y la biomasa se reduce.
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Finalmente, es importante tener en cuenta que cuando los árboles grandes mueren, liberan una gran cantidad de dióxido de carbono. La muerte de más árboles hace que aumenten las temperaturas, lo que provoca la muerte de más plantas y la liberación de más CO2. Puede ser difícil imaginar los efectos a largo plazo de estas tendencias. Por supuesto, esto no significa que la vida vaya a desaparecer en este planeta. Sin embargo, la Tierra se parecerá más a nuestros patios traseros. No será, por tanto, tan exuberante.
Fuente: Keep Austin Green.