Al observar las nubes sobre la Amazonia, es fácil olvidar los secretos que se esconden bajo los árboles. Pero ahora, una nueva misión satelital promete desvelar ese velo frondoso, revelando el verdadero peso de nuestros bosques y el carbono que retienen.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado un satélite especial que puede observar el interior de las selvas tropicales del mundo. Este satélite, diseñado para estudiar la cantidad de carbono almacenado en los árboles, despegó el martes desde la base de Kourou de la ESA en la Guayana Francesa. Al sobrevolar la selva amazónica, los científicos celebraron un nuevo paso hacia la comprensión de cómo los bosques combaten el cambio climático.
El nuevo satélite utiliza un sistema de radar único llamado banda P. Envía señales de longitud de onda larga a través de los árboles, alcanzando los troncos y ramas ocultos. Estas partes del árbol contienen la mayor parte del carbono, lo que las hace esenciales para una medición precisa.
El satélite ha sido apodado cariñosamente «paraguas espacial (“space brolly”) por su amplia antena de 12 metros. Parece un paraguas gigante en el espacio y es uno de los elementos más destacados de la nave. El sistema de radar a bordo funciona de forma similar a una tomografía computarizada. Recopila imágenes corte por corte para mostrar la forma y la estructura de los árboles.
De interés: En orbita el satélite que estudia la viabilidad de la madera para proyectos espaciales
Entender los bosques desde adentro hacia afuera
Según el profesor John Remedios, del Centro Nacional de Observación de la Tierra, esta es la primera vez que los científicos sabrán con tanta precisión cuánto carbono se almacena en selvas tropicales como la Amazonia, el Congo e Indonesia. Tras el lanzamiento, declaró: «Realmente queremos analizar estos bosques. Podemos mirar en su interior».
A diferencia de la mayoría de los radares espaciales actuales, que solo capturan las copas de los árboles, el radar de banda P puede observar bajo el dosel. El Dr. Ralph Cordey, de Airbus, explicó que los radares típicos solo detectan las hojas y las ramas superficiales. Las ondas de radar más largas de este satélite permiten a los científicos observar las partes más profundas de los árboles.
El satélite pesa 1,2 toneladas y se construyó en el Reino Unido. Se prevé que su misión dure cinco años. Se esperan los primeros mapas de carbono forestal en seis meses, con actualizaciones anuales. Estos mapas mostrarán no solo la cantidad de carbono almacenado, sino también la cantidad que se pierde.
Un esfuerzo global que lleva años gestándose
La misión fue propuesta inicialmente por el profesor Shaun Quegan, de la Universidad de Sheffield. Quegan afirmó que el proyecto es el resultado de décadas de arduo trabajo en el que participaron destacados científicos de Europa y Estados Unidos. Los ingenieros de la empresa estadounidense L3Harris Technologies también desempeñaron un papel clave. Ayudaron a diseñar la gran antena que se pliega y despliega como un paraguas espacial.
Incluso después del lanzamiento, aún quedan muchos pasos técnicos por delante. El Dr. Cordey afirmó: «Esperamos que el despliegue de la antena se realice sin contratiempos».
Los datos del satélite se verificarán mediante mediciones tomadas de árboles en tierra. Hasta ahora, los científicos tenían que medir los árboles uno por uno y calcular las cantidades totales más grandes. El profesor Mat Disney, del University College de Londres, explicó que este método ha sido difícil y fragmentado. «No se puede pesar un billón y medio de árboles», añadió. «Los satélites son la única forma de hacerlo de forma consistente».
Este nuevo satélite también ofrece una ventaja en zonas nubladas. Los satélites más antiguos suelen tener dificultades para capturar imágenes nítidas de las selvas tropicales debido a la nubosidad. El nuevo radar puede ver a través de las nubes, lo que permite a los científicos obtener imágenes fiables durante todo el año.
Para los científicos participantes, este lanzamiento marca un punto de inflexión en la investigación forestal. El Dr. Cordey afirmó que es emocionante aprender más sobre los árboles y su papel en los sistemas del planeta. Añadió: «Nos revelará algo que quizás damos por sentado: nuestros bosques, nuestros árboles, y cómo forman parte de los procesos que configuran nuestro clima actual y futuro».
Más información sobre satélite “space brolly” para medir el peso de los bosques
Fuente: ESA
Artículos Relacionados:
Estado de los mercados voluntarios de carbono 2017
Vídeos de las videoconferencias: “Aproximación a las realidades del Mercado de Créditos de Carbono”
Secuestro de carbono en árboles frutales: información de Kenia
¡Amamos los árboles, odiamos las plantaciones!
Se amplía plazo para la aplicación del Salvoconducto Único Nacional en Línea.
