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Con frondas masivas que crean un dosel lujosamente verde en el sotobosque de los bosques australianos, los helechos arborescentes son una vista familiar en muchos viajes largos o caminatas por el monte. Pero, ¿cuánto sabes realmente sobre ellos?
En primer lugar, los helechos arborescentes son helechos, pero en realidad no son árboles. Para ser un árbol, una planta debe ser leñosa (experimentar un crecimiento vegetal secundario, que espesa los tallos y las raíces) y crecer hasta una altura de al menos tres metros cuando madura. Si bien los helechos arborescentes pueden tener tallos únicos y gruesos en forma de tronco y pueden crecer hasta una altura de más de 15 metros, nunca son leñosos.
También son increíblemente resistentes: los helechos arborescentes son a menudo las primeras plantas que muestran signos de recuperación en las primeras semanas después de los incendios forestales.
El despliegue de una cabeza de violín de helecho arborescente verde casi iridiscente en medio del negro sombrío de las cenizas de los incendios forestales es casi un símbolo del potencial de recuperación de los incendios forestales.
Lazos familiares antiguos
Los helechos arborescentes son generalmente de crecimiento lento, a tasas de aumento de altura de solo 25-50 milímetros por año. Esto significa que los individuos altos que puede ver en un bosque maduro pueden tener varios siglos de antigüedad .
Sin embargo, en el entorno adecuado pueden crecer más rápido, por lo que adivinar su edad real puede ser complicado, especialmente si crecen fuera de su entorno forestal habitual.
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Como grupo de plantas, los helechos arborescentes son antiguos, se remontan a cientos de millones de años y son anteriores a los dinosaurios.
Existieron en la tierra mucho antes de que evolucionaran las plantas con flores o conos, y fueron un elemento importante de la flora terrestre durante el período Carbonífero hace 300-360 millones de años, cuando las condiciones para el crecimiento de las plantas eran casi ideales. Esto explica por qué los helechos no se reproducen por flores, frutos o conos, sino por esporas más primitivas.
De hecho, los helechos arborescentes fosilizados y sus parientes, llamados helechos aliados establecidos durante el carbonífero, han proporcionado gran parte de los combustibles fósiles de la tierra que datan de ese período. Y los helechos arborescentes eran una gran fuente de alimento , ya que los indígenas una vez comieron la pulpa que se encuentra en el centro del tallo del helecho arborescente, ya sea cruda o tostada como almidón.
Hasta hace poco tiempo, los helechos eran triunfadores silenciosos entre los grupos de plantas con un número creciente de especies y un mayor número. Hoy en día, las actividades humanas están limitando su éxito mediante la tala de bosques y las prácticas agrícolas. El cambio climático también es una amenaza más reciente para muchas especies de helechos.
Especies que probablemente hayas visto
Dos de las especies de helechos arborescentes más comunes del sureste de Australia son Cyathea australis y Dicksonia antarctica . Ambas especies tienen una amplia distribución, que se extiende desde Queensland por la costa australiana hasta Tasmania.
A menudo se encuentran creciendo cerca unos de otros a lo largo de ríos y arroyos. Se parecen superficialmente y muchas personas no se darían cuenta de que son especies completamente diferentes a primera vista. Es decir, hasta que miras de cerca el detalle de sus frondas y pasas los dedos por los tallos.
C. australis tiene una fronda áspera casi espinosa, de ahí su nombre común de helecho áspero, y puede llegar a medir 25 metros de altura. Mientras que D. antarctica , como el helecho arborescente blando, tiene una fronda suave y a veces peluda y rara vez crece por encima de los 15 metros.
Ambos contribuyen a la apariencia verde exuberante del sotobosque de los bosques húmedos dominados por eucaliptos, como el fresno de montaña ( Eucalyptus regnans ).
Tallos que albergan un ecosistema diminuto
La forma en que crecen los helechos arborescentes es bastante compleja. Eso es porque el crecimiento, incluso de las raíces, se origina en parte del ápice del tallo. Si esta corona está dañada, el helecho puede morir.
En el momento adecuado del año, las nuevas hojas se despliegan en la corona de una bobina llamada cabeza de violín. El tallo del helecho arborescente está formado por todas las bases de las hojas retenidas de las frondas de años anteriores.
Los tallos son muy fibrosos y bastante fuertes, lo que significa que tienden a retener la humedad. Y esta es una de las razones por las que los tallos de los helechos arborescentes no se queman fácilmente en los incendios forestales, incluso cuando están secos o muertos.
En algunas comunidades de bosques densos y húmedos, los tallos de los helechos arborescentes son un ecosistema en miniatura, con plantas epífitas, como musgos, helechos transparentes, tal vez líquenes y plántulas de otras especies de plantas, que crecen en ellos.
Estas epífitas no son malas para los helechos arborescentes, solo buscan un lugar para vivir, y los tallos fibrosos, ricos en nutrientes y húmedos de los helechos arborescentes resultan brillantemente adecuados.
Envuelto por árboles
De manera similar, las copas extendidas de los helechos arborescentes, como D. antarctica , proporcionan un lugar excelente para que germinen los árboles y otras especies.
De interés: Todo comenzó con el musgo.
Esto se debe a que muchas plantas necesitan buena luz para que se establezcan las plántulas y es posible que esta no esté disponible en el suelo del bosque. Las semillas, como las del haya autóctono (o mirto), Nothofagus cunninghamii , pueden germinar en las copas de los helechos arborescentes y sus raíces pueden crecer por los troncos de los helechos arborescentes y penetrar en el suelo.
A medida que pasa el tiempo, la especie arbórea puede crecer completamente sobre el helecho arborescente, envolviendo el tallo del helecho arbóreo en su tronco. Décadas, o incluso siglos después, a veces todavía es posible ver el viejo tallo de helecho arborescente incrustado en su interior.
Aún así, los helechos arborescentes son maravillosamente resistentes y dan una sensación de permanencia a nuestros paisajes siempre cambiantes afectados por el fuego.
Fuente: The Conversation.
